A origem dinossauriana das Aves

Department of Paleontology - The Natural History Museum

MUSEU NACIONAL DE HISTÓRIA NATURAL

31 Março, quinta-feira pelas 18:00 horas

Resumo da conferência:

Já alguma vez viu um dinossáurio vivo? A resposta será sim, porque já todos vimos pássaros a voar à nossa volta. Mas se uma pomba não é muito parecida com o Tyrannosaurus, como é que os cientistas chegaram a esta conclusão surpreendente? A história começou com Archaeopteryx, a mais antiga ave conhecida, que foi encontrada, na Alemanha, em rochas do Jurássico superior com 147 milhões de anos de idade. Archaeopteryx é em parte dinossáurio, em parte ave. O esqueleto deste fóssil mostra muitos elementos que encontramos nos pequenos dinossáurios carnívoros, embora apresente também impressões de penas que permitem o voo e asas idênticas às das aves actuais. Archaeopteryx é, assim, um importante elo na investigação da origem dinossauriana das aves e dos primórdios do voo. No entanto, não fornece dados sobre como terão evoluído as penas, embora se deduzisse que, como é lógico, elas teriam estado presentes nos dinossáurios da linha evolutiva que conduziu às aves.

Este facto ficou demonstrado com uma série de espectaculares descobertas ocorridas nos últimos 10 anos na Província de Liaoning, na China, num sítio datado do Cretácico inferior. Vários dinossáurios, de diferentes géneros, forneceram a prova que faltava, a da existência de penas naqueles animais e estimularam o debate acerca da origem, do desenvolvimento e da função das penas.

Muitos dos dinossáurios com penas de Liaoning não eram capazes de voar mas acrescentaram contributos à controvérsia sobre se o voo teria começado “das árvores para o chão” ou do “chão para cima”. As descobertas de Liaoning também demonstraram que a mais óbvia característica das aves – as penas – não pode mais ser considerada um exclusivo aviano. O que faz, então, de uma ave uma ave? Tomografias computorizadas e reconstituições tri-dimensionais da caixa craniana e do cérebro de Archaeopteryx, realizadas recentemente, forneceram novos elementos a partir dos quais poderemos distinguir as aves dos dinossáurios com penas.